O processo de globalização tende a transformar o mundo em um grande e único mercado e uniformizar as economias de todos os países segundo o modelo imposto pelo neoliberalismo. Para se fortalecer nesse mercado, várias nações têm procurado estabelecer acordos comerciais regionais, com o objetivo de formar blocos econômicos para facilitar o comércio entre os países membros e com outros blocos ou países do mundo. Entre outras vantagens, os blocos apresentam políticas alfandegárias unificadas e maior mercado consumidor.
Os mais antigo desses blocos surgiu na Europa ocidental em 1957 com o nome de Mercado Comum Europeu (MCE) ou Comunidade Econômica Européia (CEE). Tratava-se no início apenas de uma zona de livre-comércio entre os países membros (isto é, sem taxas alfandegárias sobre as importações).
Em 1993, a CEE passou a se chamar de União Européia (UE) por decisão do Tratado de Maastricht, que ampliou os termos do acordo de 1957. A mudança, portanto, não foi só de nome. A União Européia é hoje uma organização supranacional que permite a livre circulação de pessoas e mercadorias entre os países membros e conta com um Parlamento Europeu eleito por voto direto. Dela fazem parte 25 países, entre os quais França, Alemanha, Inglaterra, Bélgica, Itália, Holanda... Em 2000, foi criado o euro, moeda única adotada em 2002 por doze dos quinze países da união Européia.
Um segundo bloco é o Acordo de Livre Comércio da América do Norte (Nafta), que integra as economias dos EUA, Canadá e México desde 1993. Em contraste com a União Européia, o Nafta não se propõe a unificar politicamente a região, nem mesmo a criar uma moeda única. Sua finalidade específica consiste em eliminar as barreiras alfandegárias entre os três países signatários do acordo.
Entre 1991, foi instituído pelo Tratado de Assunção o Mercado Comum do Sul (MERCOSUL), formado por Brasil, Argentina, Uruguai e Paraguai, além de Chile e Bolívia como países associados. O Mercosul deu início à eliminação a longo prazo das tarifas aduaneiras na região.
Existe ainda uma proposta para a criação da Área de Livre Comércio das Américas (Alca), que reuniria todos os países do continente (exceto Cuba) numa zona de livre comércio.
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