A descoberta conquista e colonização européia da América inseriram-se no mesmo movimento de expansão marítima e comercial, iniciado por Portugal com a conquista de Ceuta, em 1415.
Com os portugueses buscavam o Oriente navegando em sentido oriental, aos espanhóis restou buscar o Oriente navegando em sentido ocidental. O principal partidário dessa idéia era Cristóvão Colombo, que, não obtendo êxito ao propor tal possibilidade ao rei português, D. João II, procurou então pelos “reis católicos”.
Dessa vez, Colombo obteve sucesso. Com o apoio financeiro do nobre espanhol, D. Luís de Santangel, organizou sua expedição. Partiu do Porto de Palos, em 3 de agosto de 1492, com três caravelas – Santa Maria, Pinta e Niña -, navegando em sentido ocidental.
Em 12 de outubro de 1942, ano em que se completava reconquista do território ibérico, Cristóvão Colombo descobriu a América, possibilitando a formação de um imenso Império para a Coroa Espanhola.
As realizações de Colombo preocupavam os portugueses, que trataram de demarcar os limites e os termos da competição com a Espanha.
Em 1493, foi proposta a Bula Inter Coetera, que definia uma linha imaginária 100 léguas a oeste das ilhas de cabo verde como meridiano divisor das possesões luso-espanholas. As terras a oeste deste meridiano caberiam à Espanha, e as terras a leste seriam de posse portuguesa.
Portugal não aceitou tal demarcação. Os novos limites foram definidos pelo Tratado de Tordesilhas, em 1494, que assinalava 370 léguas a oeste das ilhas de Cabo verde como meridiano divisor das posses luso-espanholas sobre as terras conhecidas e as terras a serem descobertas.
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