A água do mar é uma solução rica em sais, em que predomina o cloreto de sódio (NaCl), também conhecido como sal comum. Ele representa cerca de 85% do total de sais ali dissolvidos. Há duas hipóteses para explicar a presença de sais na água do mar.
A primeira, a mais conhecida e que por muito tempo acreditou-se ser a única, era de que eles teriam origem na dissolução das rochas da superfície terrestre (contendo sais) e de seu transporte pelos rios até os oceanos. Porém, uma simples análise comparativa entre os sais dissolvidos pelos rios e a composição da água do mar demonstra que nem todo sal existente poderia ter-se originado apenas por esse processo.
A segunda hipótese está relacionada aos processos vulcânicos que ocorrem nos fundos oceânicos. As lavas originárias do manto trazem para os oceanos água que está contida nas camadas mais interiores do planeta. Essa água contém, em solução, constituintes químicos, como cloretos, sulfatos, brometos, iodetos, compostos de carbono, boro, nitrogênio e outros. As interações que ocorrem entre os constituintes químicos – dissolvidos por um conjunto de processos que envolvem trocas entre os oceanos, atmosfera, fundos marinhos, rios, rochas da superfície, material do manto e outros – levam a um estável balanço geoquímico do meio marinho, fazendo com que a quantidade de sais dissolvidos mantenha se constante por milênios. Portanto, a água do mar não vai ficando mais salgada com o passar do tempo, a não ser que ele seja repesado ou tenha pouca comunicação com outros mares; neste caso, devido à evaporação, aumenta a concentração de sal. É o caso do Mar Morto, situado no Oriente Médio.
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